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Edmund Halley nasceu em 8 de novembro de
1656, em Haggerston, Shoreditch, Inglaterra e faleceu em 4 de janeiro de
1742, em Greenwich, Inglaterra. Interrompeu seus estudos em Oxford em 1676
para catalogar 350 estrelas no hemisfério sul, e observar o trânsito de
Mercúrio pelo disco solar, passando 2 anos na ilha de Santa Helena, no
Atlântico, 1200 milhas a oeste da África. Retornando à Inglaterra, realizou
seus exames em Oxford, e foi logo eleito para a Royal Society.
O cometa brilhante que apareceu em
1664 foi observado por Adrien Auzout (1622-1691) no Observatoire de Paris,
Huygens na Holanda, Johannes Hevelius (1611-1687) em Danzig, e Robert Hooke
(1635-1703) na Inglaterra. Qual seria sua órbita? Tycho Brahe tinha suporto
circular, Kepler dizia que era em linha reta, com a curvatura devido à
órbita da Terra. Hevelius propôs que fosse elíptica. |
Em 1665 o francês Pierre Petit, em seu
Dissertação sobre a Natureza dos Cometas propôs pela primeira vez que suas
órbitas fossem fechadas, e que os cometas de 1618 e 1664 poderiam ser o mesmo
cometa. Vinte anos mais tarde Halley especulou sobre o problema da gravitação em
relação aos cometas. Sem conseguir resolver o problema, em agosto de 1684 ele
propôs o problema a Newton.Newton disse que já havia resolvido o problema muitos
anos antes, e que todos os movimentos no sistema solar poderiam ser explicados
pela lei da gravitação. Um cometa na constelação de Virgem em 1680 tinha uma
órbita claramente curva.
Em 1682 um cometa ainda mais brilhante,
que mais tarde levaria o nome de Halley, teve sua órbita bem determinada por
Halley, usando a teoria de Newton. Em menos de 2 anos Newton tinha escrito os
dois primeiros volumes do Principia, com suas leis gerais, mas também com
aplicações a colisões, o pêndulo, projéteis, frição do ar, hidrostática e
propagação de ondas. Somente depois, no terceiro volume, Newton aplicou suas
leis ao movimento dos corpos celestes. Foi graças ao esforço de Halley que o
Principia foi publicado. Halley chegou a custear a impressão do mesmo, apesar de
problemas judiciais com a herança de seu pai. Halley também cuidou da discussão
com o impressor, da correção das provas, verificação dos diagramas e cálculos.
Halley foi nomeado professor Savilian de
geometria em Oxford em 1704. Em 1720 foi o sucessor de John Flamsteed
(1646-1719) como Astrônomo Real. No Greenwich Observatory usou o primeiro
instrumento de trânsito e estabeleceu um método para determinar a longitude no
mar usando observações lunares. Halley foi quem descobriu o cúmulo globular em
Hércules, e em 1718 detectou o movimento próprio das estrelas. Ele produziu um
estudo intensivo do magnetismo terrestre, das marés, e correntes, e fez avanços
na compreensão de fenômenos meteorológicos. A primeira descrição do ciclo de
evaporação, formação de nuvens e precipitação é sua.
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