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O dramático encontro do Deserto de Namib

 com o Oceano Atlântico, na Namíbia, já foi o pesadelo de centenas de náufragos. Uma vez a salvo do mar, era preciso enfrentar um dos lugares mais desolados da África - como atestam os esqueletos de barcos e homens que povoam o lugar.

O Namib é um dos desertos mais antigos do mundo. Há 80 milhões de anos, a areia vem sendo pacientemente depositada ao longo da costa. Acredite: quase toda a areia do Namib vem do mar, carregada pelo aluvião do Rio Orange, ao sul, até o Oceano Atlântico, e daí levada pela corrente marítima e pelo vento até o litoral da Namíbia. O resultado desse longo trabalho é um interminável manto de dunas que se debruça sobre as águas frias do Atlântico e redesenha o mapa da Costa do Esqueleto a cada dia. Praias, baías e ilhas que os navegadores portugueses mapearam já não existem mais. Algumas das dunas, como as de Sossusvlei, no Parque Namib-Naukluft, chegam a até 300 metros de altura. São, pelo que se diz, as mais altas do mundo.

Isso tudo seriam belas praias tropicais se cho-vesse mais do que os 15 milímetros por ano que gotejam sobre a Costa do Esqueleto (a precipitação anual da Amazônia é de 2 500 milímetros por ano). No lugar da chuva, quem dá as caras por aqui é uma névoa espessa que, toda manhã, invade o deserto e se alastra por até 50 quilômetros sobre o continente. Obra do singular encontro da fria Corrente de Benguela com o ar quente do deserto, a névoa, em seu caminho, vai se depositando nas poucas espécies de plantas que vivem no deserto. Plantas essas que servem de alimento a animais como elefantes, girafas e antílopes. É assim que a vida se sustenta no Namib.

 

Besouros ao Avesso. Os insetos do Namib são outros que também bebem diretamente dessa névoa. É o caso das formigas. Numa comovente amostra de solidariedade, cada formiga bebe as gotas da névoa que se condensou sobre o corpo da outra. Ainda mais estranha é a estratégia de uma espécie de besouro da família dos tenebrionídeos, o Onymacris unguicularis. O bichinho apóia-se sobre a cabeça com o abdome virado para o vento, deixando a névoa condensar-se sobre seu corpo e assim escorrer diretamente sobre a sua boca.

Névoa pode ser bom para insetos e plantas, mas para quem está disposto a tentar escapar das armadilhas do deserto pode ser o fim. Imagine-se, recém-saído de um naufrágio, perdido no meio de uma névoa costeira que não lhe permite ver um palmo adiante e que, para piorar, vem acompanhada pelo ronco gelado do vento sudoeste que sopra sobre as dunas. Agora imagine como seria para os antigos navegantes enfrentar um mar revolto repleto de recifes e bancos de areia - e no meio da neblina. É fácil supor por que a Costa do Esqueleto era considerada um dos litorais mais traiçoeiros do planeta.

Como chove pouco por aqui, são grandes as chances de você encontrar um leito de rio seco. Procure com calma e você encontrará alguma fonte natural brotando no meio do rio. Elas atraem todo tipo de animais, que vêm de longe em busca de alguns preciosos goles de água. Quando não é a fonte, são os arbustos molhados de névoa que abastecem as criaturas do deserto. E assim você vai entender por que o Namib é um dos lugares mais fascinantes do mundo, capaz de sustentar as mais variadas formas de vida num lugar aparentemente estéril.

Os Últimos Rinocerontes. Você verá surgir antílopes como o órix, animal que possui um sistema interno de refrigeração que lhe permite sobreviver durante semanas sem beber água. Você verá girafas, zebras, gazelas e os últimos rinocerontes negros selvagens da África. Existem apenas 3 mil deles em todo o continente, dizimados pelos caçadores que vendem o chifre para fazer adagas no Iêmen e afrodisíacos na China. Há 30 anos, eram 65 mil. Hoje, os que restam estão confinados em reservas como Etosha, o mais importante parque nacional da Namíbia, a 300 quilômetros da costa. Mas só o Namib tem rinocerontes livres, cerca de 150. Graças, em parte, à organização Save The Rhino, que vem fazendo jus ao nome há duas décadas e acaba de inaugurar um acampamento para receber turistas.

Você verá também os míticos elefantes do deserto, animais especialmente adaptados a viver em condições hostis. Com pernas mais longas que seus parentes da savana, caminham por até quatro dias sobre as dunas em busca de água. E, com a tromba, cavam o leito do rio até encontrar uma fonte.

E você verá leões. Sim, eles também fazem parte do Namib. Vieram do semi-árido, caminhando lentamente pelo leito dos rios até chegar à costa. E, como a vida animal daqui não é tão abundante como a da savana, tiveram de se adaptar ao cardápio disponível. E acabaram descobrindo uma nova fonte de alimento nas focas e nas baleias encalhadas que ocupam as praias da Costa do Esqueleto. Refeição que eles compartilham com hienas e chacais. Aqui, os leões vão à praia.

Feras assim são apenas um obstáculo a mais para quem está perdido no Namib. E é bom ficar de olho. Se você quiser sobreviver, o único caminho possível é subir o leito do rio - logo onde os leões passam a maior parte do tempo. Mas as chances é de que você acabe encontrando gente antes. É a lógica: sempre há alguém na margem de um rio. Só não espere encontrar cidades. Elas não existem em todo o Kaokoveld, como é chamado o noroeste da Namíbia. É mais fácil esbarrar numa tribo himba, o único povo que consegue habitar esta que é uma das terras mais selvagens da África.

Mulheres de Vermelho. Os himbas são um dos últimos povos seminômades do continente. No século 15, vieram migrando da Etiópia com suas ovelhas e bois até parar na Namíbia. Alguns deles foram para as cidades, assumiram o estilo de vida do colonizador e se transformaram nos hereros. Os himbas que hoje vivem no norte do país são uma versão arcaica dos hereros, donos de tradições centenárias que se mantiveram quase intactas. Uma delas é o hábito das mulheres de cobrir o corpo com um óleo avermelhado, mistura de banha de boi com uma pedra local. É assim que fazem o asseio diário e se protegem do sol. As himbas também comandam uma sociedade poligâmica, em que cada mulher pode ter relações sexuais com vários homens. "Todo o mundo aqui rouba a mulher do outro", explica o sorridente Tjipo, feliz em poder falar com estrangeiros em sua língua natal: o português.

Os himbas vivem próximos ao Rio Kunene, que divide Namíbia e Angola, e circulam livremente entre os dois países. Muitos nasceram em solo angolano e acabaram aprendendo o português. Mas não estão nem aí para fronteiras. Vagam pelo deserto assim como os leões e os elefantes, e chegam a caminhar até 80 quilômetros em busca de água para o gado. Tanto esforço vale a pena: o gado bovino é o principal símbolo de status de uma família himba, e seu roubo é o único crime punível com morte. Sua carne é reservada apenas para eventos especiais, como casamentos e funerais. Quando um himba morre, mata-se uma parte de seu gado e as cabeças são empilhadas ao lado da sepultura, para proteger o espírito de quem morreu. Em toda aldeia himba, há sempre um curral no meio, vigiado por um fogo sagrado chamado okuruwo. Os feiticeiros o usam para fazer contato com os ancestrais.

Uma vez encontrados os himbas, considere-se salvo. Você ainda terá de caminhar uns bons dias até chegar a alguma pista de pouso ou algum vilarejo com um mínimo de estrutura, já que a Namíbia é um dos países com menor densidade populacional do mundo (dois habitantes por quilômetro quadrado). Mas já não corre mais risco de vida. Quem sabe aí você poderá enfim prestar atenção ao ambiente que lhe cerca e perceber que está num dos lugares mais bonitos e mais intocados do planeta.

Verdade, porém, seja dita: você não precisa naufragar nas águas da Namíbia para ver de perto as maravilhas da Costa do Esqueleto e do Deserto de Namib. Você pode fazer como fazem milhares de turistas por ano: pegar um Cessna na capital, Windhoek, e voar até um acampamento estrategicamente localizado no meio do deserto e dotado de uma infra-estrutura razoável. A Costa do Esqueleto, felizmente, não é mais o pesadelo dos antigos navegantes, embora seja um lugar hostil onde ainda é possível morrer, como foi o caso dos turistas holandeses - desde, é claro, que você não tome as devidas precauções. Mesmo assim, caso você se perca e comece a ver elefantes caminhando sobre dunas, besouros plantando bananeira e leões caçando focas, é sinal de que tudo ainda está bem. Isso não são alucinações. É apenas a Costa do Esqueleto revelando seus segredos.

Matéria publicada
na edição 138 da revista
Os Caminhos da Terra.