Os “Campos de Araraquara”- um caminho para as minas

No período colonial, os  “Campos de Araraquara” abrangiam uma vasta região, ainda inexplorada pelos colonizadores brancos, estendendo-se desde o rio Piracicaba até os confins do sertão, na divisa com a capitania de Mato Grosso.

Delimitada também pelos cursos do Tietê e Mogi, desde o início do século XVII a região já era alvo da ação bandeirante na busca de índios e  da cata ao ouro, recebendo os primeiros registros históricos a partir de 1724, quando as autoridades  da capitania de São Paulo tentavam encontrar um caminho terrestre alternativo para chegar às minas de Cuiabá. Partindo de Itu,  as entradas percorriam  os “Campos de Araraquara”, margeavam o Tietê, alcançando finalmente o Rio Grande e daí as regiões mineradoras.

 O povoamento e a cata de ouro nos rios da região 

A vastidão do território e a ausência da autoridade colonial possibilitaram que a partir da segunda metade do século XVIII, os “Campos de Araraquara”  recebessem os primeiros povoadores não indígenas, representados por escravos fugidos, perseguidos pela justiça e garimpeiros, atraídos pela existência de ouro nos rios Jacaré-Pipira, Jacaré-Guaçu, Chibarro, ribeirão da Cruzes e do Ouro. A atividade mineradora nos “Campos de Araraquara” mereceu registro testemunhal de José Bonifácio de Andrada e Silva, que com certeza era a mais davastadora e poluidora. Todo o espaço verde extingui-se, para dar lugar a poluição em dias atuais.

 Um mineiro de Barbacena funda Araraquara

A ocupação efetiva, no entanto, tem como marco histórico o ano de 1790, quando Pedro José Neto, mineiro de Barbacena, se fixou na região proveniente da Vila de Itu, onde fora acusado de delito. O povoamento se intensifica a partir de 1810, com a chegada de moradores originários de Minas Gerais, Itu, Piracicaba, Tietê, Porto Feliz, Jundiaí e Campinas.

Dispondo de vastos espaços e pastagem abundante, a criação de gado bovino foi, por muito tempo, a principal atividade econômica da região. Havia também rebanhos de eqüinos, suínos, carneiros, cabras e uma rudimentar agricultura de susbsistência, baseada no cultivo de milho, arroz, feijão, algodão e fumo.

Nessas circunstâncias, enclausurada no sertão e especializada na pecuária, a economia dos "Campos de Araraquara” caracterizava-se como uma atividade subsidiária da região açucareira (Campinas, Jundiaí, Piracicaba, Itu, Porto Feliz), para onde “exportava” parte de sua produção.     

Elevada à condição de Freguesia de São Bento de Araraquara, subordinada à Vila de Itu, em 22 de agosto de 1817, data oficial de fundação da cidade, consagrando-se Pedro José Neto como o principal personagem pelo surgimento de Araraquara.

Nessa época, a região contava 303 habitantes, dispersos em várias propriedade rurais, onde, além dos fazendeiros e familiares, trabalhavam 54 escravos e 100 agregados. O primitivo núcleo urbano, habitado por carpinteiros, ferreiros, sapateiros, oleiros, tecelões e funcionários da administração, se desenvolveu ao redor da capela erigida em louvor a São Bento, padroeiro da cidade.

 De Freguesia a Vila

A definição da identidade local assumiu uma nova dimensão, em 1832, quando a Freguesia foi elevada à categoria de Vila, conquistando definitivamente a autonomia administrativa. Um ano depois era instalada a Câmara, com sete vereadores eleitos para um mandato de 4 anos, configurando o domínio político dos proprietários rurais, sob o conjunto dos homens livres e da escravaria.

Os contornos políticos-administrativos da Vila se concretizaram de imediato nas “posturas municipais”, que regulamentariam direitos e deveres  individuais e coletivos. Ao contrário do período de fundação da Freguesia, o cenário humano local passara por grande transformação. Por volta de 1836, informa a historiadora Ana Maria Martinez Corrêa, a Vila de São Bento de Araraquara registrava um total de 2764 habitantes, dos quais 554 eram escravos.

 A  agricultura canavieira e os engenhos de açúcar

Além das mudanças políticas e demográficas a economia dos “Campos de Araraquara” também se modificava, impelida pelas transformações ocorridas nas áreas de cultivo de cana, onde avançava a cultura cafeeira. O primeiro registro sobre a presença de instalação da lavoura canavieira na região de Araraquara data de 1825, com a montagem de um engenho na sesmaria do Ouro para produzir açúcar e aguardente. Rompia-se o predomínio da pecuária, surgindo as fazendas mistas, que abrigavam o cultivo de cana, criação de gado e cultura de subsistência.  A atividade canavieira, que se intensificou a partir de 1850, acarretou, por sua vez, uma série de transformações no quadro local: vinda de fazendeiros de Piracicaba, Itu, Porto Feliz, valorização da terra, intensificação dos conflitos entre os agricultores e escassez de mão-de-obra e, conseqüentemente, aumento do preço dos escravos. Segundo registros da época, existiam em 1862 trinta “fábricas de açúcar” na região.

 O café entra em cena

Foi no espaço das fazendas mistas que se iniciou o cultivo do café nos “Campos de Araraquara”. Primeiro como planta de pomar para consumo doméstico. Em 1852 já existiam 2 fazendas de café em Araraquara, mas a exploração comercial do produto só se intensificou no final da década de 1860, sendo marcante a presença de fazendeiros originários de Minas, Piracicaba e Porto Feliz. A economia cafeeira, como principal fonte de riqueza da região e do próprio país, avança até o início do século XX, freqüentemente abalada por profundas crises, com reflexos na vida local e nacional. Da mesma forma que ocorrera com a cultura canavieira, a cafeicultura desencadeou um vertiginoso processo de concentração e valorização da terra, exigência constante de oferta de mão-de-obra agravada com a decadência do trabalho escravo. No campo político, a cena foi dominada pelo poder dos coronéis, cuja força perdurou até a Revolução de 1930. Foi nos quadros do coronelismo, capitaneado pelos proprietários de cafezais, que Araraquara foi sacudida pelos trágicos acontecimentos do episódio dos Britos, em 1897.

 Crise da mão-de-obra escrava e imigração

O auge da expansão cafeeira na região de Araraquara, no final do século XIX, coincidiu com a crise do trabalho escravo, agravada pelo movimento abolicionista. Nas fazendas, eram freqüentes os assassinatos de administradores, enquanto os  fazendeiros se apegavam desesperadamente à continuidade da escravidão. A necessidade de mão-de-obra foi suprida por trabalhadores nacionais (nordestinos) e europeus. Já no início da década de 1870 chegavam a Araraquara imigrantes de diversas nacionalidades, particularmente italianos, para o trabalho nos cafezais e nos serviços artesanais. A vinda dos trabalhadores europeus marcaria definitivamente a vida sócio-cultural de Araraquara, legado que persiste na atualidade representado na culinária, no modo de falar, no sobrenome das famílias, festejos e nas atividades econômicas.

 O café altera o modo de vida      

O acúmulo de riqueza proveniente da agricultura cafeeira transforma de forma radical o modo de vida de Araraquara, particularmente o perfil cultural dos proprietários rurais.

 A abundância de capitais estimula a diversificação dos investimentos mobiliários, o surgimento de sociedades por ações, viabilizando a criação do Banco de Araraquara e a construção da estrada de ferro em 1885, ligando São Carlos a Araraquara e colocando a Vila em sintonia com o mundo. No âmbito da vida familiar altera-se o padrão de vida, que se reflete  no mobiliário, nos utensílios domésticos, nas pratarias, como atestam os inventários da época.