O elefante-marinho é um mamífero carnívoro pinípede, focídeo, perfeitamente adaptado à vida
aquática. Há duas sub-espécies reconhecidas: M. leonina, espécie austral, habita o oceano Antártico, Sul dos Oceanos
Pacífico e Atlântico; é a maior das duas sub-espécies. Tem sido observada
cada vez mais ao norte, havendo registro de ocorrências até em Fernando de
Noronha, Brasil.
M. angustirostris, espécie ártica, habita o Pacífico, nas costas da
Califórnia, México e Guadalupe.
Os elefantes-marinhos são grandes mamíferos: a fêmea atinge 3,50 metros e
o macho até 6,5 metros, pesando até 3 toneladas. A cabeça é grande, com
olhos grandes e salientes e arcadas superciliares com pêlos rígidos. Nos
machos, o nariz alonga-se numa espécie de tromba, que originou o nome
popular da espécie. Os membros anteriores, apesar de robustos, não
proporcionam bom rendimento em terra; os posteriores, muito fortes, com
cinco dedos e fendidos ao meio, formam uma espécie de remo cada um. Os elefantes-marinhos passam cerca de 80% das suas vidas a nadar nos
oceanos, podem ficar até 80 minutos sem respirar e mergulhar até 1700
metros de profundidade. A época de reprodução dura apenas cerca
de um mês no Verão do hemisfério onde vivem. Neste período as fêmeas
concentram-se em colónias numerosas localizadas e praias separadas por haréns
controlados por um macho dominante. A fêmea dá à luz uma cria, que amamenta
apenas durante este período sem nunca se afastar para se alimentar. Ao fim deste
tempo, já fecundada de novo, a fêmea regressa ao mar abandonando o harém e as
crias. Cada macho dominante tem que lutar contra invasões de vizinhos e
tentativas de usurpação, ao mesmo tempo que tenta cobrir o maior número possível
de fêmeas no seu território. O stress da época de reprodução é tão grande para
os machos que muitos deles morrem de exaustão no fim da estação. A esperança de
vida média das fêmeas, que atingem a maturidade sexual aos 3-4 anos, é de cerca
de 20 anos. Os machos só adquirem o estatuto de macho dominante por volta dos 8
e raramente vivem além dos 10-11 anos.
Os elefantes-marinhos foram caçados em abundância pela sua pele, gordura e óleos
e estiveram à beira da extinção no século XIX. Atualmente estão fora de perigo
e a sua caça é proibida.
Reino: Animalia Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Placentalia
Ordem: Carnivora
Superfamília: Pinnipedia Família: Phocidae
Género: Mirounga
Espécies
M. leonina
M. angustirostris
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