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Taxonomia
A baleia-azul é uma das sete espécies de baleia no género Balaenoptera. A
espécie é dividida em três subespécies:
B. m. musculus, as populações do Atlântico Norte e Pacífico Norte,
B. m. intermedia, a população do Oceano Antártico e
B. m. brevicauda que é uma baleia pequena conhecida também como a baleia-pigmeu,
encontrada no Oceano Índico e Pacífico sul.
Tamanho
Comparação de tamanho de um humano em relação à baleia-azul.A baleia-azul é
provavelmente o maior animal que já existiu na face da Terra. A maior criatura
conhecida da era dos dinossauros era o seismossauro da era Mesozóica, com um
peso superior a 100 toneladas e comprimento estimado de 40 metros, embora alguns
cientistas afirmem que poderiam chegar a 52 metros de comprimento. Há incertezas
sobre a maior baleia-azul já capturada. A maioria das informações vem de
baleias-azuis mortas em águas antárticas durante a primeira metade do século XX,
coletadas por baleeiros não instruídos em técnicas de coleta zoológica. As
baleias mais longas já registradas foram duas fêmeas com 33,6 e 33,3 metros de
comprimento, respectivamente, porém existem algumas disputas sobre a
confiabilidade destas informações. A maior baleia medida por cientistas no
Laboratório Americano de Pesquisas de Mamíferos Marinhos media 29,9 metros, o
mesmo comprimento de um avião Boeing 737.
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A cabeça de uma baleia-azul é tão
grande que cinqüenta pessoas poderiam apoiar-se em sua língua. Um bebê (humano)
poderia engatinhar através das principais artérias da baleia-azul e um humano
adulto poderia até se arrastar pela sua aorta. Uma baleia-azul recém-nascida
pesa mais que um elefante adulto e tem cerca de 7,6 metros de comprimento.
Durante os seus primeiros sete meses de vida, bebês de baleia-azul tomam cerca
de 380 litros de leite todo dia. Bebês de baleias-azuis ganham peso rapidamente,
91 kg a cada 24 horas. O orgão reprodutor do macho (o pênis), chega a medir 3
metros de comprimento.
Apesar de serem mamíferos, as baleias não amamentam seus filhotes pelas tetas. O
leite da baleia é tão gorduroso que ela o solta na água, de onde o filhote o
suga, já que água e gordura não se misturam.
Baleias azuis são difíceis de se pesar dado o seu imenso tamanho. A maioria das
baleias azuis morta por baleeiros não têm o seu peso tomado como um todo, mas
sim, corta-se a baleia em peças menores, que podem ser pesadas mais facilmente.
Isto causa um erro na tomada do peso total da baleia, devido à perda de sangue e
outros fluidos. De qualquer maneira, tomadas entre 160 a 190 toneladas foram
registadas para espécimes com mais de 27 metros de comprimento. O peso de um
indivíduo de trinta metros de comprimento é estimado em torno de duzentas
toneladas. A mais pesada baleia-azul já pesada é uma fêmea que pesava quase 390
toneladas.
População e pesca
Esqueleto de baleia-azul em frente ao Long Marine Laboratory da Universidade da
Califórnia em Santa Cruz.Baleias azuis não são fáceis de se capturar, matar e
estocar. A sua velocidade e poder mostram que elas não foram o alvo de baleeiros
antigos que, ao invés, tinham como alvo cachalotes. Como o número dos últimos
declinou, baleeiros começaram a olhar com mais cobiça a baleia-azul. Em 1864, o
navio a vapor norueguês Svend Foyn foi equipado com arpões especialmente
concebidos para capturar grandes baleias. De início problemático, o método
eventualmente entrou em moda e no final do século XIX o número de baleias-azuis
no Atlântico Norte estava em declínio.
A matança de baleias-azuis espalhou-se rapidamente, e em 1925, os Estados
Unidos, o Reino Unido e o Japão tinham se juntado à Noruega na caça às
baleias-azuis, capturando e matando-as e processando-as em grandes
navios-fábricas. E, em 1930, 41 navios mataram 28.325 baleias azuis. No final da
segunda guerra mundial, populações de baleias azuis já eram escassas, e em 1946,
as primeiras leis que restringiam o comércio de baleias foram introduzidas. Tais
leis eram ineficientes devido à falta de diferenciação entre diferentes
espécies. Espécies ameaçadas de extinção podiam ser igualmente caçadas com
aquelas que tinham uma população relativamente abundante. Quando a caça da
baleia-azul finalmente foi proibida, nos anos 60, 350 mil baleias azuis haviam
sido mortas. A atual população mundial de baleias azuis é estimada entre três a
quatro mil, com duas mil concentradas na costa californiana. Tal grupo
representa a maior esperança num longo e gradual processo de aumento
populacional da baleia-azul, que está nas listas dos animais ameaçados de
extinção desde os anos 60.
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