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Este dinossauro recém-descoberto parecia
terrivelmente com uma galinha
Conheça o
Jianianhualong tengi, um dinossauro
distintamente parecido com uma galinha e que
viveu 125 milhões de anos atrás, durante o
período Cretáceo. Essa espécie recentemente
descoberta de dinossauro agora representa o mais
antigo ancestral comum dos pássaros e está
intimamente relacionada com dinossauros
parecidos com pássaros, com um padrão de penas
associado à aerodinâmica. Sua descoberta está
oferecendo uma nova compreensão sobre a evolução
das penas e do voo.
Como descrito na
Nature Communications, esse dinossauro emplumado
é agora o mais antigo troodontidae, um grupo de
dinossauros parecidos com pássaros, a apresentar
penas assimétricas, uma inovação-chave associada
com a evolução do voo. Os troodontidae, junto
com os dromeossauros (popularmente conhecidos
como Velociraptors), são os parentes mais
próximos conhecidos dos pássaros. A descoberta
de penas assimétricas em uma espécie tão antiga
indica que esses são os ancestrais mais antigos
dos pássaros e que os dinossauros parecidos com
pássaros tinham essa característica, estendendo
o surgimento desse traço evolucionário a uma
época mais antiga ainda.
“Na verdade, o
Jianianhualong tengi pareceria com uma galinha
com dentes e rabo comprido!”
Um fóssil otimamente
preservado de um Jianianhualong tengi de 90
centímetros foi recentemente descoberto no
noroeste da China, em Baicai Gou, na província
de Liaoning. Um time internacional de
paleontólogos, coliderado por Michael Pittman,
da Universidade de Hong Kong, analisou o fóssil
com técnicas padrão de anatomia comparativa e
imagens em LSF, que envolve brilhar luzes laser
violeta diretamente no espécime. Essa luz faz o
fóssil brilhar, trazendo claridade adicional à
anatomia das penas e dos ossos.
Conforme os
pesquisadores trabalharam com o espécime, ficou
aparente que eles estavam lidando com uma
espécie completamente nova de troodontidae, que
chamaram de Jianianhualong tengi (o dinossauro
foi batizado em homenagem a Teng Fang Fang, que
deu o fóssil para o estudo científico).
“Os troodontidae são
um grupo de dinossauros parecidos com pássaro
que, junto com os raptores parecidos com
pássaros, chamados de dromeossauros,
compartilham a ancestralidade mais comum com os
pássaros”, Pittman disse ao Gizmodo. “Eles são
portanto cruciais em entender a origem dos
pássaros e do voo. Esses dinossauros eram bem
parecidos com pássaros. Na verdade, o
Jianianhualong tengi pareceria com uma galinha
com dentes e rabo comprido!”
Pittman diz que o
Jianianhualong tengi representa uma forma
transicional importante na evolução dos
troodontidae, uma criatura que apresentava
longas penas em seus membros posteriores,
traseiros e cauda. As penas em sua cauda
mostravam um arranjo parecido com folhas,
similar a outra criatura semelhante aos
pássaros, o Archaeopteryx (essa criatura também
apresentava penas assimétricas e vivia cerca de
150 milhões de anos atrás, mas não é um
verdadeiro ancestral dos pássaros).
Significativamente, as
penas da cauda eram assimetricamente
configuradas, o que quer dizer que um lado era
mais largo do que o outro.
“Penas têm um eixo
central chamado ráquis com barbas de ambos os
lados. Uma pena assimétrica é uma em que as
barbas têm tamanhos diferentes (as áreas dos
dois lados do ráquis são diferentes umas das
outras)”, Pittman explicou. “Penas simétricas
têm barbas aproximadamente do mesmo tamanho."
Penas assimétricas são
associadas com aerodinâmica e capacidade de voo
(também sabe-se que elas existem no Microraptor
não-aviário planador dromaeosauridae), mas elas
também são encontradas em espécies que não voam.
Consequentemente, sua aparição durante a
evolução das penas é considerada um grande
evento.
“O Jianianhualong não
é o fóssil com penas assimétricas mais antigo”,
Pittman disse. “No entanto, como único
troodontidae conhecido com esse tipo de penas, a
adição desse novo dado crucial revela que o
ancestral comum mais próximo dos pássaros, o
troodontidae e os raptores tinham esse tipo de
pena, e isso aponta para um registro ainda mais
antigo desse tipo de pena."
Já que penas
assimétricas são geralmente associadas com
aerodinâmica, os pesquisadores tiveram a
hipótese de que elas deram algum tipo de
benefício aerodinâmico ao Jianianhualongtengi.
Posto isso, os pesquisadores não têm dados
suficientes para provar que esse animal podia
planar ou voar. “Um grande problema é que as
penas das asas não são muito bem preservadas no
presente, o que é crucial para sabermos as
capacidades de voo”, Pittman disse ao Gizmodo.
“Os dados que temos no momento são insuficientes
para comentar sua habilidade de voo por
enquanto.”
Olhando adiante, os
pesquisadores esperam encontrar mais
troodontidae e novos fósseis de dromaeosauridae
com traços de padrões de plumagem parecidos.
“Esses novos dados vão nos ajudar a entender
melhor como aconteceu a evolução inicial da pena
assimétrica e se ela teve começo aerodinâmico ou
um não aerodinâmico”, disse Pittman.
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