Cometa com elementos
básicos da vida está vazando oxigênio
O cometa 67P é cheio de surpresas, indo de
moléculas orgânicas complexas a enormes
sumidouros no espaço. Agora, pela primeira vez
na astronomia, cientistas descobriram oxigênio
molecular na tênue atmosfera de uma rocha
espacial. E ele pode ser uma relíquia do
nascimento do sistema solar.
A descoberta marca a primeira vez em que
astrônomos detectam oxigênio molecular em uma
coma, isto é, na nuvem de poeira e gás em torno
de um cometa. Isso em si é notável, mas não para
por aí.
Exceto, é claro, se existir uma fonte interna de
oxigênio molecular repondo a coma do 67P, à
medida que ele viaja pelo espaço. Essa é a
hipótese descrita no novo artigo da Nature. E se
existe oxigênio molecular no centro do cometa,
ele é quase certamente "primordial": ou seja,
ele está lá desde que o 67P se formou, durante a
formação do próprio sistema solar.
A luz ultravioleta do Sol e elétrons livres são
provavelmente responsáveis pela criação do O₂.
Fótons e partículas de alta energia podem
quebrar moléculas de água, que por sua vez se
recompõem em moléculas de oxigênio (e hidrogênio).
O oxigênio então ficou preso dentro do gelo que
se acumulou em grãos de poeira, que por sua vez
se uniram para formar o cometa. Lá, o oxigênio
ficou protegido por quase toda a existência do
sistema solar.
O cometa pode estar sangrando oxigênio que é tão
antigo quanto o Sol. Uma verdadeira cápsula do
tempo, cuspindo história astro-paleontológica
bem nos instrumentos que enviamos para lá.
Na verdade, o objetivo da missão ao cometa 67P é
ajudar a entender a origem e evolução do sistema
solar. A Agência Espacial Europeia diz que "a
composição do cometa reflete a composição da
nebulosa pré-solar da qual o Sol e os planetas
se formaram, mais de 4,6 bilhões de anos atrás".
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